中国汽车工业的发展已经有50年的历史（以1953年开始建设一汽为起点），从整体上可以分为两个阶段：第一个阶段是以引进苏联东欧国家的技术为起点，在计划体制下的30年发展。第二个阶段是在改革开放后的20年发展。

　　前30年：从技术引进转向自主开发

　　在新中国最高领导人的决定下，中国汽车工业诞生于开始大规模工业建设的第一个五年计划时期。1953年7月第一汽车制造厂（以下简称一汽）在长春动工兴建。1956年7月一汽建成投产，第一个产品是解放牌CA10型4吨载重卡车--它在后来的30年间几乎成为中国汽车工业的象征。

　　一汽的建设和生产都是在苏联的技术援助下进行的，解放卡车的原型是苏联的吉斯150。从1953年开始，一汽先后派出500多人到苏联斯大林汽车厂学习。由于当时中国的工业基础极其薄弱，所以一汽从一开始就是高度纵向一体化的，主要零部件以及凡是跟金属有关的零部件全部由一汽生产。

　　在技术上，一汽建设和投产过程中就是把苏联的图纸、工艺和整车设计照原样拿过来。但投产后，一汽的技术干部已经感到完全照搬苏联技术有很多问题：第一，苏联的气候比中国冷得多，而引进的车型太单一，不适合中国南北跨度大造成的温度差异大的环境。第二，产品不应该停留在原有的设计上，而需要继续改进并开发新产品。此后，一汽的技术人员对解放卡车进行一些本土化的改进。

　　中国的技术人员是天生具有创造性的，从来就不会满足于照抄照搬。但当时国家实行的是高度集中的计划体制，工厂的发展由国家决定，产品设计任务书也是由北京的机械部下达，对企业实行“统收统支”的财务体制，等等。由于工厂没有投资权，所以任何创新的想法都受到制约。这个体制后来被中国已故的经济学家孙冶芳批评为“复制古董、冻结技术进步”的体制。

　　1958年开始的“大跃进”是对计划体制的一次破坏。但有意思的是，大跃进对计划体制的破坏反而为中国企业及其技术人员的创造性提供了施展的机会，导致了汽车工业的第一次扩散：（1）1957年，南京汽车制配厂开始仿制苏联嘎斯51型2.5吨载货车，并在1958年试制出3辆样车后改名为南京汽车制造厂，开始小批量生产跃进牌NJ130型轻卡，这是中国最早生产的轻卡。（2）1958年，上海汽车装配厂参考波兰的华沙轿车底盘和美国顺风轿车造型，试制出上海第一辆轿车，定名为凤凰牌轿车。这个项目在三年困难时期下马，但在1964年国内经济好转的情况下再次投产，改称上海牌SH760型轿车。