细看中国乳业发展史，可从5000年前算起，历史相当悠久。但真正形成规模并进入高速发展期，却是这近十年。十年来，在国内巨大市场需求的驱动下，中国牛奶产量增长了10倍，2006年达3000万吨，仅次于印度和美国，成为世界第三大产奶国。

　　据国际乳联中国国家委员会主席潘蓓蕾介绍，由于中国经济的快速发展、人民生活水平的提高和饮食习惯的改变，国内乳制品产、供、销量呈快速增长趋势。目前，中国牛奶产量年增加量约占全球乳业新增销量的50%，已成为全球乳业的一大市场。

　　不过，尽管中国乳业发展迅速，但与世界乳业强国相比仍有很大差距。2006年，世界牛奶产量为6.44亿吨，人均占有量约为100公斤，而中国人均占有量仅为世界平均水平的1/4。

　　起点时期

　　5000年前～18世纪中叶

　　奶业零星分散不成规模

　　中国人从牛的身上挤取牛奶用于人食用的历史，已经很长很长。从有文字记录开始，我们可以在很多中国史记中找到关于牛奶的记载。早在5000年前，在中国的北方和南方就存在人们从黄牛、水牛、牦牛身上挤奶供人类饮用的史实记载。

　　在秦代即公元前206年的《大智度论》这一史录中就有牛奶的记载；在公元前170年的西汉文帝时代的《唐书·地理志》和公元1123年的《金史》等史记中，同样收录有牛奶的记载。

　　甚至，关于中国的牛奶，还可向前追溯至一万年前，真可谓是历史悠久。不过，中国的奶业在远古时代，主要呈零星分散型，不成规模，也不流行，牛奶更加谈不上为大众化食品，我们将这一时期称之为中国奶业的“原始起点时期”。

　　萌芽时期

　　18世纪中叶～1949年

　　出现小规模生产及流通

　　直至到上世纪中叶时期，中国的奶业才多少显示出一点近代奶业的特征。例如已开始出现小规模生产和采用较先进的现代加工工艺进行专业生产，以及还出现了奶品的市场流通等。

　　在18世纪中叶～19世纪初这一时期，随着国外的传教士和商人的进入，一些奶牛品种也随他们进入了中国。在1906年时的上海租界，曾发布过中国最早的牛奶质量标准；1907年，广东省揭西县棉湖镇的村民曾广全自养奶牛自办乳品厂，生产“长雁牌”炼乳，十分畅销香港和东南亚市场，但最后遭来了英国波顿公司品牌的打压，终被压垮；1913年，上海的专业乳品厂开始使用冷冻机冷却牛奶的技术工艺；1920年，上海的乳品厂已开始安装和利用巴氏消毒的设备进行低温杀菌生产巴氏奶。这一时期，在北京、天津、温州、昆明等地已陆续开办起小型的乳品加工厂进行专业乳制品生产。