无论是何种CAD软件，最基本的功能就是构建二维或三维的几何模型，这是CAD软件的及格线。一个CAD系统主要应当包括三方面的内容：第一，几何构成的创建、修改、保存等功能，几何模型数据库；第二，专业设计支持功能；第三，非几何模型数据的数据库，以及这些数据的管理功能。
设计是创建、策划、构思的意思。设计是个相当复杂的过程，只有经过专业训练的、有一定天赋的人才能完成。在设计时，各个相关要素（如在装配下的零件、在零件上的结构、在结构中的形状和尺寸等等）需要反复调整、配凑，这是设计过程中始终存在的动作。
以设计计算机专用桌椅为例。设计的原始条件有两个：一是在统计学基础上的人，二是现有的计算机。根据人体结构的统计学尺寸，可以确定椅子坐面高应为410mm，桌子面高700mm，这是最舒服的尺寸。根据具体计算机的尺寸，可以确定放键盘的部位应不少于750mm×250mm，17寸显示器距键盘外沿为450mm，因此桌子的面积至少是750mm×800mm。
之后进入详细设计，确定结构、外观、装配关系、工艺方法、材质、颜色的设计，还要考虑可维护性、技术经济分析结果、可加工性、受力状态等问题。 最后才能产生装配工程图和零件工程图，投入试制。从产生需求到确定大致结构，再到设计具体零部件，最后完成最终结构，这就是设计的基本过程。
最后，还要考虑如果将电子管显示器更换成液晶显示器，这个设计随之改变的可能性。这就要求在这个过程中，所有零部件的设计都要与相关的零部件联系，在装配关系控制下确定参数。所以，能不能很好地支持自顶向下的创成设计构思，完成基于装配关系的关联零件设计，是评价CAD软件能力的主要指标。
设计过程的实质，就是对尚未定型的对象进行模拟加工、模拟装配等一系列动作， 直到满足各个设计约束条件，完成最终的几何模型。反过来说，设计方案的确定，就必须与被设计对象未来的加工、测量、装配和结构紧密相关，不可脱节。
如何在CAD软件中尽量完整地再现这样的思维过程？各种专门的仿真软件应运而生，人们可以在计算机上进行过去生产现场才能完成的过程。这是CAD系列软件永恒追求的目标，也就是学术界讲的“虚拟设计”的主要意思。
于是，在现有的软件功能的基础上尽可能多地实现这种“再现”，或者说规则的对应，成为目前CAD软件的发展重点。而眼前能够解决的，也是最需要解决的，就是“基于装配的关联设计”。我们以Inventor软件为例，它最具特色的功能主要表现在四方面。
