——访国家产学研激光技术中心主任、北京工业大学教授左铁钏

　　背景：激光唱片，激光打印机，激光手术治疗，激光通信……这只是生活中比较常见的激光应用的一小部分，所以不要说激光及激光技术离我们很远，自从1960年第一台激光器诞生以来，它已经渗入到我们的日常生活中。更重要的是，在工业、农业、信息产业、军事等各个重要领域激光都在创造着奇迹，新成果层出不穷。作为一种技术手段，其应用如此之广、对科技促进如此之大，不亚于电子计算机，所以有人说，激光是继原子能、半导体、电子计算机之后20世纪的第四大发明——不使用激光技术的现代技术几乎是不存在的，21世纪更是激光的世纪。

　　激光为什么会有如此神奇的力量，它是如何产生的？对我们装备制造业起到什么作用？作为现代人，我们应该有所了解。

　　激光的特点：高亮度、单色性强、方向性和相干性好

　　记者：辽宁是我国重要的装备制造业基地，所以今天请您谈谈最先进的制造技术——激光制造技术。我们都知道，激光是光的一种，但又不是普通的光，很神奇，那么，它是一种怎样的光？有什么特点？

　　左铁钏：激光作为一种光，它的高亮度、单色性、方向性和相干性在所有的光源中是最好的。有光就有“亮”，太阳看上去很亮、很刺眼，但激光的亮度是太阳光亮度的几百到几亿倍；光也是一种电磁波，我们感觉到物体有不同的颜色，就是由于不同波长的光作用在人眼视网膜上引起不同反应的结果，波长在0.4～0.76微米范围内的光，通常为可见光。牛顿曾用三棱镜把太阳光分解成了红橙黄绿青蓝紫七色彩带，每一种颜色的光称为单色光。单色性是衡量一种光源质量的重要标准之一，它的实质是波长在某个光谱宽度范围内的宽度，这个宽度越窄，颜色看起来就越纯，越艳。而氦氖激光的光谱宽度达到了一亿分之一纳米，单色性极好。大家都见过探照灯，似一道光柱射向夜空，但是它照射的距离不过几公里，光束散开的直径有几十米。与之对照，一支氦氖激光器发出的红光，能直线射到20公里远的地方，它的光斑直径只有茶杯口大，这就是激光的特性之三——高方向性。干涉是波动现象的一种属性。基于激光具有高方向性和高单色性的特性，它必然相干性极好。相干性好使全息照相成为现实。

　　综合地说，激光最为基本的特性就是其光辐射能量在量子状态（模式）上高度集中，这一特性反应在空间领域，显示出良好的方向性和空间相干性；反应在频域，显示出优良的单色性和时间相干性；反应在时域，显示出超短特性；反应在能量可集中性上，显示出极高的单色亮度。

　　记者：我们雨天看到的闪电算激光吗？是否可以这样说，自然界原本没有激光，激光的产生是科技发展的结果？激光是如何得到的、它产生的原理是什么？
　　左铁钏：闪电不算激光，因为它是由放电引起的，并非受激辐射产生，而且也不具备良好的单色性和相干性。

　　激光的产生与物体原子的能级结构直接相关。处于高能级的原子自发的向低能级跃迁，并发射一定能量的光子，这种过程称为自发跃迁，由原子自发跃迁产生的光波称为自发辐射。通常见到的白炽灯、日光灯及高压灯等都是这样产生的光。

　　激光则不同。处于高能级的原子，在外界光信号的作用下，以一定的概率跃迁到低能级上，同时向外发出一个光子的过程称为受激辐射跃迁，受激辐射发出的光波即为激光。受激辐射与外界作用光具有相同的传播方向、相同的频率和相同的偏振。这里还有一个问题。物质处于热平衡状态时，高能级原子数恒小于低能级原子数，所以要想高能级原子数多于低能级原子，必须想办法人为地使物质处于非热平衡状态，发生粒子数反转，才有可能产生激光。这个过程就是激励（或称泵浦），所以说，激励过程是光放大的必要条件。

　　通过受激辐射，使发射出来的光能量在时间上和空间上高度集中，得到激光。
　　记者：那么用什么方法实现这个激励过程呢？

　　左铁钏：从激光器里得到激光。首先，用的是“泵”的原理，我们称为激励，也称“泵浦”，而在“外界能量”的作用下原子状态发生变化的物质称为工作物质，能量使工作物质产生类似“水箱”的状态——让从低能态跃迁到高能态的原子在那里亚稳态，不断汇集、增多，超过在它下面的能态的粒子数目。这个过程简单地说就是所谓的粒子数反转——低能级上的原子被激发到高能级上。而这个“外界能量”可以用多种方法得到，如气体放电、大电流注入、化学反应、热膨胀甚至核爆炸等等。

　　同时，为了使受激辐射的有利因素不断增加，在激活物质的两端恰当的放置两个反射镜片，就构成一个最简单的光学谐振腔。它使光子在传播方向上始终与腔的轴平行。光子每通过工作物质一次，就会引起部分粒子发生一次受激跳跃，而它们发出的光子又成为下一次受激辐射的诱导者。这样受激辐射的光子数目一次比一次多，这个过程就是光放大；在共振腔内得到光放大的全体光子在频率上几乎相同，使激光方向性和单色性大大加强。当然激光器产生激光还有许多细节条件，而泵源、工作物质和谐振腔是产生激光和组成激光器的三个基本条件和组成部分。

　　记者：从不同种激光器内发出的激光是否一样？不同种激光器及其发射的激光的特点是什么？

　　左铁钏：凡是激光都具有共同的特点，那就是高亮度、单色性强、方向性和相干性好，但从不同激光器内发出的激光在物理性能上是不一样的。波长，光束质量，光斑大小，能量等等都是表现激光性能的参数。这也正是我们发展和应用激光技术的动力所在。从1960年第一台激光器诞生以来，世界上已有千百种激光器，其分类也是多种多样的，可以按工作物质、按激励方式、按输出频率等分类，但最常见的是以工作物质分为固体激光器、气体激光器、液体激光器、自由电子激光器、半导体激光器和光纤激光器等等。随着科学技术的发展，各种不同类型的新型激光器不断涌现，激光的功率、可靠程度不断提高、体积日益缩小。追求高光束质量的大功率激光输出是现代激光制造用激光器不断发展的目标。而半导体激光器和光纤激光器则是目前激光制造系统发展的热点。